西班牙瓦伦西亚的23届欧洲光伏展旁，applied materials的sunfab设备制造出的5.7平方米的玻璃基薄膜光伏电池在灿烂的阳光下，用“太阳的力量”推动水柱，托起了圆球。假如未来家庭和办公室的窗户上都安装这样的玻璃，将太阳的能量随时保留下来供我们享用，那么我们的世界将会怎样？
看好光伏产业在未来能源领域的战略地位，applied materials家庭最近新添了两个“孩子”，一个是面向薄膜光伏市场的sunfab，一个是针对晶体硅电池的系列设备。公司副总裁兼太阳能部总经理charles gay博士将自己称作这两个孩子的“家长”。
2008年，薄膜光伏市场相对晶体硅还非常小，仅有10％的市场份额。有报告指出，预计到2012年，薄膜将占据全球光伏产量的40％以上。提高转换效率和降低成本是在薄膜市场制胜的关键。“fpd semiconductor让我们的sunfab有了全新的概念，”charles gay说。来自公司内部tft设备概念的sunfab自然继承了大尺寸低成本的优势，而提高转换效率就成为了问题的关键。
为了将目前9.6%的转换效率提高到10％以上，applied materials正在将半导体薄膜领域多年的经验转换到光伏领域，在西安设立的研发中心由原来半导体部的技术总监带头，人数也将于近期由现在的35人快速增加到150人，而gay每月也都会抽出1周的时间到西安“亲临指导”。
提高效率通常有两种途径，一是从光学的角度收集到更多的太阳光，二是从电学的角度提高转换的效率。具体的方法包括抗反射膜的应用，采用更透明的玻璃，改变透明电极的材料，改变p-n结的材料及在玻璃底层增加镜面等。“这些都是在实验室理论基础上的工艺改进，”gay说。
与为半导体客户提供从设备、材料到工艺的全套方案理念一致，材料和工艺的研发也是这里r&d部门的重点，applied materials相信这种成熟的服务理念将是客户所需要的。
面对目前晶体硅的良好市场，另一个“收养的孩子”也成为了applied materials家庭中的主要成员。在过去的两年中，applied materials先后收购兼并了applied films、hct和baccini 3家晶体硅设备公司，顺利地进军到了目前光伏领域最大的市场。相比从头开始研发，这种收购兼并的方式为公司赢得了宝贵的时间。谈到收购的原则，gay说，技术是applied materials选择收购对象的关键。在效率、产出(throughput)、稳定性和产能等各方面都经得住考验是applied的标准，而将半导体设备与工艺领域的经验，如氧化工艺等，融入到晶体硅设备当中，进一步提高其性能也是applied乐此不疲的事。
2008年的半导体行业将整体下滑，但applied materials却在光伏领域大胆与大幅地投入。失之桑榆，收之东隅，把握住市场机遇的投入也自然会得到订单的回报。目前，公司有超过600名员工从半导体部调到光伏的研发、销售与客户服务部门，其它半导体部门的上千名客户支持也随时待命，为太阳能的客户服务。从技术到人员，applied materials为光伏这一新市场作好了充分的准备。